眼球・角膜上皮層とは
眼球のもっとも外側を覆っている層、角膜上皮層とは
角膜は、体表側から順に、５層（＝①角膜上皮層②ボーマン膜③角膜実質層④デスメ膜⑤角膜内皮層）で形成されていますが、そのもっとも表皮側の層《①角膜上皮層》についての解説です。
この角膜の５層のうちで、再生能力を備えているのは、①の角膜上皮層と③の角膜実質層のみです。このことは、視力矯正手術をする上で、重要なポイントとなってきます。レーシック手術では、角膜上皮層に切れ込みを入れるわけですが、この層の再生能力によって、切り口の治りが早いというメリットがあります。
角膜上皮層に再生能力が備わっているのは、角膜がもっとも体表側にあり、外部からの異物進入や細菌進入の危険性にさらされているためです。たとえ目の表面に傷を負ったとしても、角膜上皮細胞は常に活発に新陳代謝を繰り返しているため、傷の治りが早いというわけです。
また、角膜は光を通す必要があるため、透明でなくてはなりません。ゆえに、角膜には血管が通っていません。血管がないということは、酸素の補給を血管以外に頼らなくてはならないわけですが、そこで角膜上皮層が、涙から酸素を取り込む役目を果たしてくれています。角膜上皮層から取り込まれた酸素は、角膜５層全体にゆき渡り、目は酸欠状態にならずに済む、というしくみです。
このように、視力矯正手術によって角膜表面に切れ込みが入ったとしても、細胞が次々に新しい角膜表皮を作ってくれるので、私たちは安心してレーシック手術に臨めるのです。